window.googletag = window.googletag || {cmd: []}; googletag.cmd.push(function() { googletag.defineSlot('/23199413893/Writerscontentadv', [[160, 600], [300, 600], [300, 250], [320, 480], [580, 400], [336, 280], [250, 360], [200, 446], [240, 400], [250, 350], [300, 1050], [480, 320]], 'div-gpt-ad-1745921641481-0').addService(googletag.pubads()); googletag.pubads().enableSingleRequest(); googletag.enableServices(); });

googletag.cmd.push(function() { googletag.display('div-gpt-ad-1745921641481-0'); });

Chapter 36 A Proper Introduction1/14After lunch, Mabel pulled her usual trick–sending Caroline and Eloise off under some pretense, leaving Alistair behind.Caroline glanced helplessly at Alistair before sighing, “Grandma…”“Oh, relax,” Mabel said with a wave of her hand. “I just want a wordwithAlistair. I’m not going to bite him. Right, Alistair?”“I’ll be fine,” Alistair said gently, offering Caroline a reassuringsmile.But the moment she walked out, the confidence left him. He sat awkwardly on the edge of the couch, back ramrod straight like a student kept after class for unfinished homework.Mabel chuckled, clearly amused, “Loosen up, dear. I promise, Idon’t bite.”That broke the ice. Alistair let out a shy laugh, embarrassed by how tense he was. It wasn’t like he was being interrogated by a firing squad. Mabel had a kind face, and Caroline had always been protective of him.Sowhat exactly amIafraidof?Just because I’m not“ideal” on paper? That’s notreallyacrime,isit?Chapter36A Proper Introduction“I’ve heard a bit about your situation,” Mabel said, her voice softening.Alistair felt his shoulders ease.He smiled sheepishly, “I’m not really someone who deserves Caroline.”2/14Mabel frowned, “Don’t sell yourself short. That kind of talk doesn’t sit well with me. Caroline chose you, and that’s all I needto know.”“Thank you,” he said quietly.“We’re family now,” Mabel said kindly. “And family doesn’t need to toss around words like ‘thank you‘ all the time.”But then her expression shifted. Her voice, while still calm, carried more weight now. “But let’s get one thing clear. Caroline is a good girl–no, she’s an exceptional one. I won’t lie, she’s the pride of this family. Since she chose you, you’d better understand what that means. You don’t get to hurt her. Not. ever. If you do,Iswear I won’t go easy on you.“.Alistair satupstraighter, his hand instinctively raising in a solemn gesture. “I promiseI’lltreat her well for the rest of my life. If I ever hurt her, may I-”“Alright, alright,” Mabel interrupted quickly, waving her hand. “That’s enough. No need to tempt fate.”Chapter 36 A Proper Introduction3/14There was a certain reverence in her tone, the kind that came from someone who didn’t take fate lightly.She sighed, muttering under her breath, “Caroline’sagood kid, but she’s too headstrong sometimes. Didn’t even warn us before dragging you home–caught me completely unprepared.”Even as she grumbled, she reached into a drawer and slid a small notebook across the table toward him.“We didn’t have time to plan this properly, so I couldn’t prepare a proper gift. But here’s something from me, if you’re willing to accept it.”He glanced down. It was a property deed–for a villa in SoHo.He froze.“This… this is too much. I can’t possibly acceptit.”Mabel’s expression darkened. “What’s so ‘much‘ about it? It’s just a villa. Don’t tell me you’re turning it down becauseyou.think my gift is cheap or rushed.”“No, not at all,”Alistair said quickly, flustered. “It’s just… I didn’t bring you anything in return…”Mabel laughed, warm and wide, the lines around her eyes deepening,“Just take care of Caroline and Eloise. That’s theonlygift I care about.And it’s a lifelong one–farmore valuable than a villa.”Chapter 36 A Proper IntroductionHe couldn’t find the words to answer.4/14Peoplewithwealth… maybethat’swhytheydon’t clingtomaterial things. Theyknowwhat really matters. Theyknowsinceritywhentheyseeit.Suddenly, Mabel’sgazesharpened again. “Now tell me thetruth. Is this marriage between you and Caroline just a transaction?”His mind went blank. Cold prickled down his spine.Ofcourse she’d ask.Carolinewarned me–hergrandmasees through everything.He was ready for this. At least, he thought he was. No matter how rattled he felt inside, his face remained steady. “Please trust us. We would never treat something as serious as marriage like a joke.”And even as the words left his mouth,guilt followed right after.A lie. But a kind one.Mabel stared him down for a long moment. Then, she threw her head back and laughed, “Oh, I’m just messing with you. Look at you–completely frozen!”He tried to smile, but it was more relief than amusement.“You’ll gosignthe transferthisafternoon. Alban will takeyou,”she said, her toneleavingno room for argument.Chapter 36 A Proper IntroductionAlban Fairfax was Ashbourne Manor’s long–time butler.5/14At this point, if Alistair insisted on declining, it wouldn’t just be impolite–it would be outright ungrateful.So he accepted it with a quiet nod.Better to go along with it now.He could always return the villa to Caroline later if it came to that.He’d never been the kind to covet what wasn’t his. Never mind the fact that Caroline was already paying him a million dollars a month.Just then, Alban approached from the hallway.He was in his fifties, silver–haired, lean, and dressed in a sharplytailored black suit.He looked more like a tenured professor than a servant.“You’re just in time,” Mabel told him. “Take Alistair to finalize the paperwork this afternoon.”“Yes, Madam Ashbourne,” Alban replied. Then, with a slight bow, he added, “Agnes has packed her things. She wishes to see you before leaving.”Mabel’s smile faded. “She’s leaving. No need for goodbyes.”But after a pause, she relented. “She’s been with us long enough.Let her in.”Chapter 36 A Proper Introduction6/14Agnes walked in with her head slightly bowed, guilt written all over her face. But the moment her eyes met Alistair’s, something twisted in his gut. That familiar uncase crept back in.At this moment, the voice of the Life Choice System rang out again in his mind.“You sense that the Ashbourne family may be in danger. What will you do?“Option one: stay out of it. You’re not really part of this family. This is just a temporary arrangement, and sooner or later, you’ll be gone. Their problems aren’t yours.“The reward for it is 100 system credits.“Option two: help them.Youmaynot be truly married to Caroline, but she’s treated you with nothing but kindness. Mabel just welcomed you into the family. You may not belong here- but that doesn’t mean you get to stand aside.“The reward for it is 200 system credits.”Alistair didn’t need to think long.He’d grown used to the system handing him dilemmas like this, always dangling a reward behind some moral test.But truthfully, even if it hadn’t said a word, he already knew. what he’d choose.Chapter 36 A Proper Introduction7/14With or without a reward, he wasn’t about to stand by and do nothing.The problem was, all he had right now was a feeling–a strong, unshakable feeling that something was off. And every part of him was telling him Agnes was at the center of it. But without proof, what could he say?He couldn’t just march up to her, grab her by the collar,and demand to know what she was plotting.That would be insane.Last time, he’d caught her off guard—her panic had given her away. This time? She looked calm, composed, and prepared.If he acted now, all he’d do was scare her into hiding whatever it wasshewas planning. And that would only make things worse.The moment the idea hit him, Alistair pulled up the System Store on instinct. He scrolled quickly, hoping–no, needing–to find something useful.Then he saw it, and his heart nearly leapt into his throat.“Inner Voice skill acquired. Lockontoone target and hear his thoughts for one hour. It costs 200 system credits.”He didn’t hesitate for a second to buy it.The credits were a gift from the system anyway,areward for making the right choice earlier. If he could stop the AshbourneChapter 36 A Proper Introduction8/14family from walking into a disaster because ofit,then the price was more than worth it.“Target locked–Agnes Crowley.”As the system’s calm voice echoed in his mind, a new one. followed–cold, sharp,and filled with bitterness.“I’ve worked for the Ashbourne family for years. Even if I haven’t earned their praise, I should have earned their damn respect, shouldn’t I? Nobody’s perfect. So I made some mistakes -does that mean I don’t deserve a second chance? Just like that, I’m out? Fired without so much as a thank–you? Heartless.”Alistair picked up his coffee cup without flinching, hiding his rising tension behind a calm facade.Wow.She’sreallybitter.Not only did Agnes not regret her actions, but she was actively resenting the family for holding her accountable. There was no remorse–only spite.“Fine. Theywantto play rough? I’ll play dirtier. Let’s see how high and mighty theyarewhen it all comes crashing down.”Soshe really is planning something.Alistair couldn’t understand it–was this woman insane?The Ashbournes weren’t just wealthy. They held real power. If anything went wrong, if even a sliver of this was exposed,sheChapter 36 A Proper Introduction9/14wouldn’t just beintrouble–she’d be destroyed.This was the kind of plan that hurt both sides. There was nothing to gainfromit, not for her. Not unless she had a deathwish.But Alistair didn’t believe she was that kind of person. She wasn’t stupid.The more he heard, the more uneasy he became. She was clearly planning something–but what exactly? That part still eluded him.He had no choice but to keep listening,forcing himself to stay patient, hoping she’d eventually give herself away.“Madam Ashbourne, thank you for everything these past years,” Agnes said aloud, her voice trembling with fake sentiment. “I’ll be going now.”Mabel nodded without lookingather. She wasn’t going to dragoutthe departure with bitterness. Agnes had served her family long enough. A little dignity, even undeserved, cost nothing.“Mr. Vaughn promised me a cushy job once this is done. No. stress, good pay. All I need is for this plan to work. Please, God, let it work.“My sister hasn’t found work since Caroline fired her. Word got around. Someone made sure of it. Probably her. I came today just to see the old hag one last time. Hopefully she’ll take pity on me and not blacklist me for good. Otherwise, not even Mr. Vaughn can save me.”Chapter 36 A Proper Introduction Wait–Mr. Vaughn?Preston Vaughn?That name hit like ice water to the face.10/14Ofcourse. Caroline’s so–called admirer.Sothiswhole thing istiedtohim?And Agnes‘ sister….Alistair’s mind raced, and suddenly the pieces fell into place. Caroline had once fired a woman who looked eerily similar to Agnes.They were sisters.That explained everything.Nowonder this feels personal.The scheme was deeper than he’d thought. He leaned back slightly, heart pounding now, trying not to miss a word.Thankfully, the voice in his mind wasn’t bound by volume ornoise.Agnes‘ thoughts came through with stunning clarity.She turned away with a respectful nod,herdemeanor impeccable, and began walking off. On the surface, Alistair remained calm, unreadable–but inside,frustration gnawed athim.Chapter 36 A Proper Introduction11/14Whatthehellareyou planning?Comeon,justsayitalready.Agnes‘ eyes flicked back in his direction, seemingly by chance. She smiled, sweet and practiced.“I’m truly sorry, Mr. Harlow. I didn’t mean anything byit…I made a mistake, and I hopeyoucanforgiveme.”If Alistairhadn’tbeen listening in on her internal monologue, he might’ve actually believed her.Instead, he returned her fake sinceritywitha matching smile.“It’s all in the past.”Agnes‘ inner thoughts emergedinhis mind again. “Asif.He really thinks he belongs here? What a joke. Even if Madam Ashbourne approves of him, he’ll never get past Mr. Ashbourne.”Mr.Ashbourne…thatmustbeCaroline’sfather.Alistair wasn’t particularly concerned with the man’s approval.But what came next nearly made his blood freeze.“Once Madam Ashbourn falls into the lake and Vaughn swoops in to save her,Caroline will have no choice but to be grateful.She won’t be able to refuse him after that.”What!That’s the plan? They’regoingto… stage an accident?Chapter 36 A Proper Introduction12/14Apparently, there had once been a pond on the manor, but it had been filled in when Eloise arrived. Caroline had been worried about her falling in while playing,so they turned it into a kids‘ play area.Which meant… the lake must be outside the property grounds.“And when Madam Ashbourn ends up in that water, everyone will look at this lucky bastard–this walking curse who showed up just in time for things to go wrong. Let’s see how well that sits with the family.”Agnes finally left the room, and Alistair sat there,calculating.Soit’san outside lake. Makes sense.But what nagged at him was how confident Agnes had sounded.How does she know Mabel will go there today? She’s not the type to just wander lakeside on a whim…is she?It wasn’t impossible.If that was the case, then keeping Mabel away from the water should be simple enough–as long as he had a good reason to doit.From what he’d heard in her thoughts, Preston hadn’t given up. He was still trying to stage some grand gesture, some setup to get closer to Caroline.He probably didn’t intend to hurt Mabel–not really. But ifChapter 36 A Proper Introduction13/14something went wrong,if the rescue didn’t happen fast enough, who knew how bad it could get?Alistair pulled out his phone and ran a quick search. Sure enough, there was a lake less than half a mile from the house.Just then, Mabel called out cheerfully, “Eloise, come on, let’s go feed the fish!”Alistair snapped to attention. “Feed the fish?” he echoed, trying to sound casual.Caroline nodded, completely unaware of his rising alarm. “Yeah, Eloise asked Grandma to take her. They made plans last time. That lake’s full of fish.”That’sit. That’s how theyknew.Agnes must’ve overheard the plan and fed the info straight to Preston. He, in turn, spun it into an opportunity towinCaroline over–an “accidental” fall, a heroic save, and a forced debt of gratitude.The skies were clear, and the sun was bright–it was a perfect day foranouting. And that was exactly what made it so dangerous.Eloise’s face lit up with excitement, practically bouncing in place. Alistair couldn’t find it in himself to stop her.“I haven’t been feeding anything in ages,” he said, feigning enthusiasm.Chapter 36 A Proper Introduction14/14Eloise turned tohim, eyes wide with hope. “Then come with us, Daddy! Please?” Chapter 36 A Proper Introduction 1/14 1/14 After lunch, Mabel pulled her usual trick–sending Caroline and Eloise off under some pretense, leaving Alistair behind. Caroline glanced helplessly at Alistair before sighing, “Grandma…” “Oh, relax,” Mabel said with a wave of her hand. “I just want a wordwithAlistair. I’m not going to bite him. Right, Alistair?” with ? ” “I’ll be fine,” Alistair said gently, offering Caroline a reassuring “ smile. But the moment she walked out, the confidence left him. He sat awkwardly on the edge of the couch, back ramrod straight like a student kept after class for unfinished homework. Mabel chuckled, clearly amused, “Loosen up, dear. I promise, I / <![CDATA[ / fpm_start( "true" ); / ]]> / don’t bite.” That broke the ice. Alistair let out a shy laugh, embarrassed by how tense he was. It wasn’t like he was being interrogated by a firing squad. Mabel had a kind face, and Caroline had always been protective of him. Sowhat exactly amIafraidof? So I afraid of ? Just because I’m not“ideal” on paper? That’s notreallyacrime, “ really a , isit? is it Chapter36A Proper Introduction 36 “I’ve heard a bit about your situation,” Mabel said, her voice softening. Alistair felt his shoulders ease. He smiled sheepishly, “I’m not really someone who deserves Caroline.” 2/14 2/14 Mabel frowned, “Don’t sell yourself short. That kind of talk doesn’t sit well with me. Caroline chose you, and that’s all I need to know.” “Thank you,” he said quietly. “We’re family now,” Mabel said kindly. “And family doesn’t need to toss around words like ‘thank you‘ all the time.” But then her expression shifted. Her voice, while still calm, carried more weight now. “But let’s get one thing clear. Caroline is a good girl–no, she’s an exceptional one. I won’t lie, she’s the pride of this family. Since she chose you, you’d better understand what that means. You don’t get to hurt her. Not. ever. If you do,Iswear I won’t go easy on you.“. I Alistair satupstraighter, his hand instinctively raising in a solemn gesture. “I promiseI’lltreat her well for the rest of my life. If I ever hurt her, may I-” up I’ll “Alright, alright,” Mabel interrupted quickly, waving her hand. “That’s enough. No need to tempt fate.” Chapter 36 A Proper Introduction 3/14 3/14 There was a certain reverence in her tone, the kind that came from someone who didn’t take fate lightly. She sighed, muttering under her breath, “Caroline’sagood kid, but she’s too headstrong sometimes. Didn’t even warn us before dragging you home–caught me completely unprepared.” a Even as she grumbled, she reached into a drawer and slid a small notebook across the table toward him. “We didn’t have time to plan this properly, so I couldn’t prepare a proper gift. But here’s something from me, if you’re willing to accept it.” He glanced down. It was a property deed–for a villa in SoHo. He froze. “This… this is too much. I can’t possibly acceptit.” it Mabel’s expression darkened. “What’s so ‘much‘ about it? It’s just a villa. Don’t tell me you’re turning it down becauseyou.think my gift is cheap or rushed.” you . “No, not at all,”Alistair said quickly, flustered. “It’s just… I didn’t bring you anything in return…” ” … Mabel laughed, warm and wide, the lines around her eyes deepening,“Just take care of Caroline and Eloise. That’s theonlygift I care about.And it’s a lifelong one–farmore valuable than a villa.” “ only . far Chapter 36 A Proper Introduction He couldn’t find the words to answer. 4/14 4/14 Peoplewithwealth… maybethat’swhytheydon’t clingtomaterial things. Theyknowwhat really matters. Theyknowsinceritywhentheyseeit. with that’s they to know know when they it . Suddenly, Mabel’sgazesharpened again. “Now tell me thetruth. Is this marriage between you and Caroline just a transaction?” gaze truth His mind went blank. Cold prickled down his spine. Ofcourse she’d ask.Carolinewarned me–hergrandmasees through everything. Of . Caroline – grandma He was ready for this. At least, he thought he was. No matter how rattled he felt inside, his face remained steady. “Please trust us. We would never treat something as serious as marriage like a joke.” And even as the words left his mouth,guilt followed right after. , A lie. But a kind one. Mabel stared him down for a long moment. Then, she threw her head back and laughed, “Oh, I’m just messing with you. Look at you–completely frozen!” He tried to smile, but it was more relief than amusement. “You’ll gosignthe transferthisafternoon. Alban will takeyou,”she said, her toneleavingno room for argument. sign this you , ” leaving Chapter 36 A Proper Introduction Alban Fairfax was Ashbourne Manor’s long–time butler. 5/14 At this point, if Alistair insisted on declining, it wouldn’t just be impolite–it would be outright ungrateful. So he accepted it with a quiet nod. Better to go along with it now.He could always return the villa to Caroline later if it came to that. . He’d never been the kind to covet what wasn’t his. Never mind the fact that Caroline was already paying him a million dollars a month. . Just then, Alban approached from the hallway. He was in his fifties, silver–haired, lean, and dressed in a sharply tailored black suit. He looked more like a tenured professor than a servant. “You’re just in time,” Mabel told him. “Take Alistair to finalize the paperwork this afternoon.” “Yes, Madam Ashbourne,” Alban replied. Then, with a slight bow, he added, “Agnes has packed her things. She wishes to see you before leaving.” Mabel’s smile faded. “She’s leaving. No need for goodbyes.” ” But after a pause, she relented. “She’s been with us long enough. Let her in.” Chapter 36 A Proper Introduction 6/14 Agnes walked in with her head slightly bowed, guilt written all over her face. But the moment her eyes met Alistair’s, something twisted in his gut. That familiar uncase crept back in. At this moment, the voice of the Life Choice System rang out again in his mind. “You sense that the Ashbourne family may be in danger. What will you do? ? “Option one: stay out of it. You’re not really part of this family. This is just a temporary arrangement, and sooner or later, you’ll be gone. Their problems aren’t yours. “The reward for it is 100 system credits. “Option two: help them.Youmaynot be truly married to Caroline, but she’s treated you with nothing but kindness. Mabel just welcomed you into the family. You may not belong here- but that doesn’t mean you get to stand aside. . may “The reward for it is 200 system credits.” Alistair didn’t need to think long. He’d grown used to the system handing him dilemmas like this, always dangling a reward behind some moral test. But truthfully, even if it hadn’t said a word, he already knew. what he’d choose. Chapter 36 A Proper Introduction 7/14 7/14 With or without a reward, he wasn’t about to stand by and do nothing. The problem was, all he had right now was a feeling–a strong, unshakable feeling that something was off. And every part of him was telling him Agnes was at the center of it. But without proof, what could he say? He couldn’t just march up to her, grab her by the collar,and demand to know what she was plotting. , That would be insane. Last time, he’d caught her off guard—her panic had given her away. This time? She looked calm, composed, and prepared.

If he acted now, all he’d do was scare her into hiding whatever it wasshewas planning. And that would only make things worse. she

window.googletag = window.googletag || {cmd: []}; googletag.cmd.push(function() { googletag.defineSlot('/23199413893/Writerscontentadv', [[300, 600], [320, 480], [300, 1050], [160, 600], [250, 350], [480, 320], [300, 250], [240, 400], [250, 360], [336, 280], [580, 400], [200, 446]], 'div-gpt-ad-1745921668344-0').addService(googletag.pubads()); googletag.pubads().enableSingleRequest(); googletag.enableServices(); });

googletag.cmd.push(function() { googletag.display('div-gpt-ad-1745921668344-0'); }); The moment the idea hit him, Alistair pulled up the System Store on instinct. He scrolled quickly, hoping–no, needing–to find something useful. Then he saw it, and his heart nearly leapt into his throat. “Inner Voice skill acquired. Lockontoone target and hear his thoughts for one hour. It costs 200 system credits.” onto He didn’t hesitate for a second to buy it. The credits were a gift from the system anyway,areward for making the right choice earlier. If he could stop the Ashbourne a Chapter 36 A Proper Introduction 8/14 8/14 family from walking into a disaster because ofit,then the price was more than worth it. it , “Target locked–Agnes Crowley.” As the system’s calm voice echoed in his mind, a new one. followed–cold, sharp,and filled with bitterness. , “I’ve worked for the Ashbourne family for years. Even if I haven’t earned their praise, I should have earned their damn respect, shouldn’t I? Nobody’s perfect. So I made some mistakes -does that mean I don’t deserve a second chance? Just like that, I’m out? Fired without so much as a thank–you? Heartless.” Alistair picked up his coffee cup without flinching, hiding his rising tension behind a calm facade. Wow.She’sreallybitter. Wow She’s bitter Not only did Agnes not regret her actions, but she was actively resenting the family for holding her accountable. There was no remorse–only spite. “Fine. Theywantto play rough? I’ll play dirtier. Let’s see how high and mighty theyarewhen it all comes crashing down.” want are Soshe really is planning something. So . Alistair couldn’t understand it–was this woman insane? The Ashbournes weren’t just wealthy. They held real power. If anything went wrong, if even a sliver of this was exposed,she , Chapter 36 A Proper Introduction 9/14 9/14 wouldn’t just beintrouble–she’d be destroyed. in This was the kind of plan that hurt both sides. There was nothing to gainfromit, not for her. Not unless she had a death from wish. But Alistair didn’t believe she was that kind of person. She wasn’t stupid. The more he heard, the more uneasy he became. She was clearly planning something–but what exactly? That part still eluded him.He had no choice but to keep listening,forcing himself to stay patient, hoping she’d eventually give herself away. . , “Madam Ashbourne, thank you for everything these past years,” Agnes said aloud, her voice trembling with fake sentiment. “I’ll be going now.” Mabel nodded without lookingather. She wasn’t going to dragoutthe departure with bitterness. Agnes had served her family long enough. A little dignity, even undeserved, cost nothing. at out “Mr. Vaughn promised me a cushy job once this is done. No. stress, good pay. All I need is for this plan to work. Please, God, let it work. “My sister hasn’t found work since Caroline fired her. Word got around. Someone made sure of it. Probably her. I came today just to see the old hag one last time. Hopefully she’ll take pity on me and not blacklist me for good. Otherwise, not even Mr. Vaughn can save me.” Chapter 36 A Proper Introduction Wait–Mr. Vaughn?Preston Vaughn? . Vaughn ? ? That name hit like ice water to the face. 10/14 Ofcourse. Caroline’s so–called admirer.Sothiswhole thing istiedtohim? Of course So this tied to him And Agnes‘ sister…. Alistair’s mind raced, and suddenly the pieces fell into place. Caroline had once fired a woman who looked eerily similar to Agnes. They were sisters. That explained everything. Nowonder this feels personal. No . The scheme was deeper than he’d thought. He leaned back slightly, heart pounding now, trying not to miss a word. Thankfully, the voice in his mind wasn’t bound by volume or noise. Agnes‘ thoughts came through with stunning clarity. She turned away with a respectful nod,herdemeanor impeccable, and began walking off. On the surface, Alistair remained calm, unreadable–but inside,frustration gnawed at her , him. Chapter 36 A Proper Introduction 11/14 11/14 Whatthehellareyou planning?Comeon,justsayitalready. the hell are ? on , , just say it it already . Agnes‘ eyes flicked back in his direction, seemingly by chance. She smiled, sweet and practiced. “I’m truly sorry, Mr. Harlow. I didn’t mean anything byit…I made a mistake, and I hopeyoucanforgiveme.” it … you can me If Alistairhadn’tbeen listening in on her internal monologue, he might’ve actually believed her. hadn’t Instead, he returned her fake sinceritywitha matching smile. with “It’s all in the past.” Agnes‘ inner thoughts emergedinhis mind again. “Asif. in if . He really thinks he belongs here? What a joke. Even if Madam Ashbourne approves of him, he’ll never get past Mr. Ashbourne.” Mr.Ashbourne…thatmustbeCaroline’sfather. Mr. Ashbourne … that must be father Alistair wasn’t particularly concerned with the man’s approval. But what came next nearly made his blood freeze. “Once Madam Ashbourn falls into the lake and Vaughn swoops in to save her,Caroline will have no choice but to be grateful. , She won’t be able to refuse him after that.” What!That’s the plan? They’regoingto… stage an accident? What ! going to ? Chapter 36 A Proper Introduction 12/14 12/14 Apparently, there had once been a pond on the manor, but it had been filled in when Eloise arrived. Caroline had been worried about her falling in while playing,so they turned it into a kids‘ play area. , Which meant… the lake must be outside the property grounds. “And when Madam Ashbourn ends up in that water, everyone will look at this lucky bastard–this walking curse who showed up just in time for things to go wrong. Let’s see how well that sits with the family.” Agnes finally left the room, and Alistair sat there,calculating. , Soit’san outside lake. Makes sense. it’s But what nagged at him was how confident Agnes had sounded. How does she know Mabel will go there today? She’s not the type to just wander lakeside on a whim…is she? … It wasn’t impossible. If that was the case, then keeping Mabel away from the water should be simple enough–as long as he had a good reason to do it. it. From what he’d heard in her thoughts, Preston hadn’t given up. He was still trying to stage some grand gesture, some setup to get closer to Caroline. He probably didn’t intend to hurt Mabel–not really. But if Chapter 36 A Proper Introduction 13/14 13/14 something went wrong,if the rescue didn’t happen fast enough, who knew how bad it could get? , Alistair pulled out his phone and ran a quick search. Sure enough, there was a lake less than half a mile from the house. Just then, Mabel called out cheerfully, “Eloise, come on, let’s go feed the fish!” Alistair snapped to attention. “Feed the fish?” he echoed, trying to sound casual. Caroline nodded, completely unaware of his rising alarm. “Yeah, Eloise asked Grandma to take her. They made plans last time. That lake’s full of fish.” That’sit. That’s how theyknew. That’s it knew . Agnes must’ve overheard the plan and fed the info straight to Preston. He, in turn, spun it into an opportunity towinCaroline over–an “accidental” fall, a heroic save, and a forced debt of gratitude. win The skies were clear, and the sun was bright–it was a perfect day foranouting. And that was exactly what made it so dangerous. an Eloise’s face lit up with excitement, practically bouncing in place. Alistair couldn’t find it in himself to stop her. “I haven’t been feeding anything in ages,” he said, feigning enthusiasm. Chapter 36 A Proper Introduction 14/14 Eloise turned tohim, eyes wide with hope. “Then come with us, Daddy! Please?” him

window.googletag = window.googletag || {cmd: []}; googletag.cmd.push(function() { googletag.defineSlot('/23199413893/Writerscontentadv', [[480, 320], [580, 400], [160, 600], [300, 250], [300, 600], [240, 400], [300, 1050], [250, 350], [336, 280], [200, 446], [250, 360], [320, 480]], 'div-gpt-ad-1745921680461-0').addService(googletag.pubads()); googletag.pubads().enableSingleRequest(); googletag.enableServices(); });

googletag.cmd.push(function() { googletag.display('div-gpt-ad-1745921680461-0'); });